아기의 작은 귀 속에는 성인보다 더 민감하고 예민한 피부와 기관이 존재합니다. 많은 부모들이 아기의 귀 안에 보이는 귀지를 보고 당장 청소해줘야 할 것 같은 불안감을 느끼지만, 실제로는 귀지 제거가 반드시 필요한 경우는 드뭅니다. 오히려 잘못된 귀지 제거는 귀 안에 상처를 내거나 염증을 유발할 수 있어 조심해야 합니다. 이 글에서는 소아과 전문의의 권장 기준을 토대로 아기 귀지 제거의 필요성, 시기, 방법에 대해 자세히 설명드립니다.
아기 귀지 제거의 필요성
귀지는 외이도에서 자연스럽게 생성되는 분비물입니다. 겉으로 보기에는 지저분하고 불필요해 보이지만, 실제로 귀지는 귀를 보호하는 중요한 역할을 합니다. 귀지는 외부의 먼지나 세균이 귀 안쪽으로 들어가는 것을 막아주고 귀 내부를 촉촉하게 보호하는 역할을 합니다. 아기의 귀는 민감하고 외부 자극에 취약하기 때문에, 귀지의 존재 자체가 방어막이 될 수 있습니다. 귀지는 외이도의 분비샘과 피지샘에서 나오는 기름 성분, 죽은 피부세포, 먼지 등이 섞여 형성되며, 시간이 지나면 자연스럽게 귀 밖으로 밀려나게 됩니다. 즉, 특별한 문제가 없다면 귀지는 스스로 배출되기 때문에 굳이 제거하지 않아도 됩니다. 하지만 많은 부모들이 귀 안에 노란색 혹은 갈색 덩어리가 보이면 무조건 청소해야 한다고 생각합니다. 이때 면봉이나 귀이개를 사용하는 경우가 많은데, 이 방법은 오히려 귀지를 귀 안쪽으로 더 밀어 넣거나, 외이도 벽을 자극해 염증을 유발할 수 있습니다. 심한 경우 고막에 손상을 줄 위험도 있습니다. 대한소아과학회에서는 건강한 아기의 경우 특별히 귀지를 제거하지 않아도 된다고 권장합니다. 귀지가 외부로 나왔을 때만 면봉 없이 부드러운 거즈나 물수건으로 닦아주는 것이 가장 안전한 관리법입니다. 즉, 귀지는 제거해야 하는 '노폐물'이 아니라 자연스럽게 관리되는 대상이라는 인식의 전환이 필요합니다.
귀지 제거가 필요한 시기와 상황
그렇다면 언제 아기의 귀지를 제거해야 할까요? 가장 중요한 기준은 ‘귀지로 인해 문제가 발생하는지’ 여부입니다. 예를 들어, 귀지가 너무 많아서 귀가 막힌 것처럼 보이거나, 아기가 평소보다 소리에 반응을 덜하는 경우에는 제거가 필요할 수 있습니다.
의사들이 귀지 제거를 권장하는 주요 상황은 다음과 같습니다:
- 귀지를 뚫고 외이도가 전혀 보이지 않을 정도로 가득 찬 경우
- 귀지로 인해 청력 검사가 어렵거나 결과에 영향을 주는 경우
- 귀에 염증이나 악취가 동반되는 경우 (외이도염 가능성)
- 아기가 귀를 자주 만지거나 잡아당기는 행동을 보일 때
- 이비인후과 진료 중 의사가 필요하다고 판단했을 때
이와 같은 상황이 아니라면 굳이 귀지를 제거할 필요는 없습니다. 특히 신생아나 3개월 미만의 영아의 경우, 귀 구조가 아직 완전히 형성되지 않았기 때문에 외부 도구를 이용한 귀지 제거는 매우 위험합니다. 이 시기에는 귀 안을 들여다보지 말고, 목욕 후 귀 주변만 닦아주는 것으로 충분합니다. 또한 귀지가 있다고 해서 반드시 청력이 저하되는 것은 아닙니다. 대부분의 귀지는 자연스럽게 외이도 바깥으로 이동하면서 떨어져 나가기 때문에, 귀지를 빼지 않아도 문제가 생기지 않는 경우가 많습니다. 단, 귀 안에 물이 들어갔을 때 귀지가 부풀어 귀를 막는 경우에는 전문의의 진료가 필요합니다. 결론적으로, 귀지 제거는 ‘정기적으로 하는 관리’가 아니라 ‘필요할 때만 하는 치료’라는 점을 부모들이 꼭 기억해야 합니다.
안전한 귀지 제거 방법
아기의 귀지를 반드시 제거해야 하는 상황이라면, 가장 좋은 방법은 이비인후과 전문의의 도움을 받는 것입니다. 전문 장비를 통해 귀 속을 안전하게 들여다보고, 필요한 경우 진공흡입기나 미세도구를 이용해 귀지를 제거합니다. 집에서 제거하는 것보다 훨씬 안전하고 효율적입니다. 하지만 집에서 꼭 관리가 필요한 경우라면, 다음과 같은 방법을 권장합니다:
- 목욕 후 귀 주변을 부드럽게 닦기 : 귀지는 습기에 약하기 때문에 목욕 후 살짝 불어난 상태에서 거즈나 손수건으로 귀 바깥만 살살 닦아줍니다.
- 귀 안에 도구를 넣지 말 것 : 면봉, 귀이개, 핀셋 등 어떤 도구로 귀 안으로 넣지 말아야 합니다. 이는 귀지를 더 안으로 밀어넣는 결과를 불러옵니다.
- 외이도 입구만 정리 : 눈에 보일 정도로 바깥에 있는 귀지만 부드럽게 제거합니다.
- 귀 청소용 오일 사용 자제 : 일부 제품은 귀지를 부드럽게 해주는 용도로 판매되지만, 아기에게 사용하기에는 부작용 가능성이 있습니다. 반드시 의사와 상의 후 사용할 것을 권장합니다.
귀지 제거보다 중요한 것은 귀 안에 염증이나 이상 증상이 나타나는지를 관찰하는 것입니다. 만약 아기가 귀를 자꾸 만지거나 발열, 분비물, 악취 등의 증상이 있다면 귀지를 제거하려 하기보다 소아과 또는 이비인후과를 먼저 방문하는 것이 바람직합니다. 무엇보다 귀는 소리 자극을 받는 중요한 감각기관이기 때문에, 무분별한 관리보다 안전이 우선입니다. 아이의 귀 건강을 위해 꼭 필요한 순간에만, 정확한 방법으로 접근하는 것이 가장 중요합니다.
아기 귀지는 자연스럽게 생기며 특별한 문제가 없다면 제거할 필요가 없습니다. 오히려 잘못된 귀지 제거는 귀에 손상을 줄 수 있어, 의학적으로 권장되지 않습니다. 귀지가 너무 많아 청력이 저하되거나, 염증 등의 이상 증상이 있을 때만 전문의의 판단 아래 안전하게 제거해야 합니다. 우리 아이의 예민한 귀, 걱정보다는 올바른 정보로 지켜주세요.